Calgary en Canadá es una ciudad decididamente joven. Fundada en 1894, su historia abarca poco más que un instante si se compara con la de muchas ciudades europeas. En esta ciudad se sitúa East Village, un enclave cerca del centro de la ciudad y el área histórica de Fort Calgary, en la confluencia de los ríos Bow y Elbow.

Antes de que existiera Calgary, estos terrenos formaban parte del territorio indígena de los Blackfoot. En la segunda mitad del siglo XIX, la llegada de tramperos, comerciantes de pieles y contrabandistas de whisky convirtió la zona en un territorio disputado.

La llegada del Canadian Pacific Railway convirtió el distrito en un importante nodo industrial, pero su ubicación en una zona baja lo hacía propenso a inundaciones recurrentes y desalentaba la inversión. En 1941, el responsable médico de salud pública de la ciudad lo calificó como ‘skid row”’ una etiqueta reservada para las áreas urbanas más degradadas.

El auge petrolero de la década de 1970 transformó Calgary con rascacielos y nuevas inversiones, pero East Village se quedó fuera. En su lugar se instalaron allí pasos elevados, extensos aparcamientos y una creciente sensación de abandono. Los edificios patrimoniales vacíos pasaron a usos marginales y la pequeña delincuencia quedó integrada en la imagen del barrio.

En 2007, Calgary decidió dar un giro de timón. Puso en marcha una iniciativa de financiación mediante incremento fiscal y confió la regeneración de East Village a la Calgary Municipal Land Corporation (CMLC), sociedad pública municipal con autonomía de gestión. Su objetivo era encontrar una visión urbana capaz de atraer inversión y devolver la credibilidad a un lugar que muchos daban por perdido.

El concurso que lo cambió todo

Broadway Malyan ganó el concurso internacional convocado con la CMLC con una ambiciosa propuesta: East Village dejaría de ser especie de una periferia interior en el propio interior de la ciudad para transformarse en un motor de cambio urbano. El plan defendía una imagen contemporánea, calles activas y una alternativa compacta a la expansión suburbana.

El encargo distaba mucho de ser sencillo. El enclave estaba segregado, degradado y expuesto a inundaciones. También albergaba siete refugios para personas sin hogar, incluido uno de los más grandes de Norteamérica. Tras veinticinco años de planes fallidos, el reto era tanto político, financiero y reputacional como urbanístico.

La respuesta consistió en adaptar una idea europea al contexto canadiense: la manzana perimetral. El plan proponía calles activas, comercios de proximidad, itinerarios peatonales y espacios públicos conectados con el río Bow. Su pieza central era una diagonal urbana que enlazaba la calle peatonal del centro con la ribera, transformando por completo la lógica del barrio.

El plan fue adoptado en menos de un año como el primer Plan de Redensificación del Área de la CMLC. Su aprobación en 2008 desbloqueó la transferencia de la mitad de las parcelas de la corporación a tres consorcios promotores y puso en marcha la transformación total del distrito.

La ciudad realizó entonces las inversiones necesarias para dar credibilidad al cambio: descontaminó el suelo, elevó los terrenos por encima del nivel de inundación y construyó parques, plazas y puentes que abrieron la ribera al público. Después llegaron equipamientos clave —Fort Calgary, un college universitario, el National Music Centre y la Central Library—. Los edificios patrimoniales se transformaron en restaurantes, mientras que la ampliación del tren ligero reforzó la densidad del proyecto. El principio subyacente era claro: la rentabilidad privada debía ir de la mano del beneficio público.

Dos décadas después, East Village muestra resultados tangibles. Donde antes había aparcamientos vacíos, ahora viven 4.000 residentes, una cifra que se espera se duplique en los próximos cinco años. La inversión pública inicial de 400 millones de dólares canadienses ha movilizado más de 3.000 millones de dólares canadienses en capital privado. Este éxito llevó a ampliar la actuación de la CMLC al vecino Victoria Park, donde un nuevo centro de congresos y estadio pretenden consolidar todo en el distrito de ocio de Calgary. En 2022, The Economist situó a la ciudad entre las tres más habitables del mundo.

East Village demuestra que los barrios estigmatizados pueden recuperar su valor cuando la planificación combina visión, inversión pública y confianza en la vida urbana. El Simmons Building —una antigua fábrica de colchones convertida hoy en un concurrido café junto al río— resume esa transformación mejor que cualquier estadística: la calle sigue siendo el instrumento social más poderoso de la ciudad.

Autor: Phil Bonds, director de Urbanismo, Broadway Malyan Londres.